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Sin memoria el sujeto se sustrae, vive únicamente el instante, pierde sus capacidades conceptuales y cognitivas. Su mundo se despedaza y su identidad se desvanece, solo produce un sustituto de pensamiento, un pensamiento sin duración, sin el recuerdo de su génesis que es la condición necesaria de la conciencia y de la conciencia de sí. La facultad de memoria, esencial para el individuo en todos los momentos de su vida, juega un papel todavía mayor en la vida social. Hoy se observa en el seno de las sociedades modernas una compulsión memorativa, un "mnemotropismo" que justifica el proyecto de una antropología de la memoria. Ese culto de la memoria se expresa de diversas maneras: admiración excesiva por el patrimonio, conmemoraiones, pasón genealógica, retrospección generalizada, búsquedas múltiples de los orígenes o de las raíces, impacto editorial de las bografías y relatos de vida, resurrección o invención de tradiciones. Intentar un antropología de la memoria implica tomar en cuenta el proceso de memoria en su doble dimensión: su lado iluminado - el recuerdo - y su lado en sombras - es decir eso que permanece opaco, oscuro, olvidado (la amnesia) o eso que está originalmente ausente de la memoria, por razones que se hace necesario explicar. Esta ambivalencia de la memoria constituirá el hilo coductor de esta obra.